〜食品包装容器の開発〜

著者: 国立台湾大学江炳皇食品科学研究所


●プラスチック包装容器。

包装資材のプラスチック化は人々のライフスタイルの変化と密接に関係しています。人口の急速な増加と食糧不足の圧力の増大により、食品の保管と輸送を容易にし、食品の保存期間を延ばすために軽量の包装方法を使用することが非常に重要になっています。プラスチック製の包装材料は、まさにこれらのニーズを満たすことができます。

プラスチック包装材料にはどのような特性があり、非常に有用なのでしょうか?一般に、プラスチックは密度が低いため、金属やガラスよりもはるかに軽く、加工や使用が容易です。プラスチックは靭性が強く、ガラスのように割れにくく、缶のように圧力がかかってもへこみにくく、紙のように破れにくいのが特徴です。プラスチック素材は成形しやすいものが多く、少し加熱するだけで柔らかくなり、ある程度の形状が得られ、温度を下げると固まります。配管工がプラスチック製の水道管を接続するときに、ガスガンで加熱することでプラスチック製のパイプを柔らかくし、さまざまな形状に変えることができるのをよく見かけます。

多くのプラスチックは熱にさらされると溶けるため、密封が容易になります。多くの店では、店員が食品をビニール袋に入れ、ヒートシール機で袋を密封している光景が見られますが、これは非常に便利です。さらに、現在の技術により、プラスチック包装材料が非常に優れたバリア特性を備えていることが非常に重要であり、水蒸気も酸素もプラスチック容器に容易に浸透しないため、保管期間を延長することができます。

プラスチックは、いわゆる「モノマー」が多数結合し、次々に重合した高分子材料です。分子量は5,000～100,000程度です。一部のプラスチックは複数のモノマーで構成され、特殊な特性を持ついわゆるコポリマーを形成します。食品包装容器に一般的に使用されるプラスチックには、ポリエチレン（PE）、ポリプロピレン（PP）、ポリ塩化ビニル（PVC）、ポリスチレン（PS）など、さまざまな種類がありますが、それぞれ異なる特性を持っています。

食品包装容器に求められる特性としては、強度、酸素透過性、水蒸気透過性、ヒートシール性、耐熱性が最も重要となります。特殊なニーズに対応したプラスチック包装材料を製造するために、包装材料全体の特性をニーズに合わせて調整するために、異なる材料を積層していわゆるラミネートフィルムを形成することがあります。